Антарктида: загадка ледяного континента в Южном полушарии

Физико-географическая характеристика и общее описание

Что же на самом деле такое Антарктида? Это удивительный материк, который занимает южнейшие широты Земли. Центральная точка почти совпадает с географическим Южным полюсом, что объясняет экстремальность его климата и своеобразие природных процессов. Береговую линию омывают воды сразу трех крупных океанов – Атлантического, Индийского и Тихого, совокупно формирующих Южный океан. Антарктида – высочайший материк на планете: средние высоты превышают 2000 м, а в отдельных территориях достигают даже 4000 м.

Какое место по площади занимает Антарктида среди других материков? Она является пятой по размеру и покрывает примерно 14,1 млн кв. км. Помимо основного ледового массива, в общую площадь входят гигантские шельфовые ледники и островные группы – например, Южные Шетландские, Южные Оркнейские, Беркнер и Баллени. Пространство условно разделено на регионы, названные в честь первооткрывателей и монархов, такие как Земля Королевы Мод, Уилкса, Виктории, Палмера и др. Самая удаленная к северу точка – мыс Прайм-Хед, расположена на полуострове Антарктическом.

Значимость Антарктиды определяется не только расположением вокруг полюса, но и уникальными геофизическими явлениями, такими как длительные полярный день и ночь, сияния, загадочные ветры и рекордно низкие температурные показатели. Континент отделён от прочих зон планеты мощными океанскими течениями, что способствует формированию специфических природных условий.

Рельеф и тектоника: сложность подледного мира

Под величественным ледяным панцирем континента скрыта весьма разветвленная система рельефа. Всего лишь порядка 3% общей территории не покрыто вечными льдами – это «оазисы», выступающие гряды и вершины, а также сухие долины побережья и скалистые нунатаки.

Трансантарктические горы пересекают ледяной континент по диагонали и делят его на два геологических блока – Западный и Восточный:

• в восточной части преобладает древний кристаллический фундамент, некогда входивший в состав Гондваны. Плато Восточной Антарктиды заметно приподнято, отличается сглаженным рельефом и рекордной толщиной ледников, достигающей почти 5 км. Здесь фиксируется большинство минимальных температур;
• западная Антарктида сложена новейшими кайнозойскими породами, сильно пересечена возвышенностями и низинами. Вдоль Тихоокеанского побережья возвышаются Анды Антарктиды. На высшей из вершин, массиве Винсон (4892 м), нередко проходят международные альпинистские экспедиции. Здесь же сосредоточены труднодоступные зоны – котловины и гигантские ледовые купола, а также уникальная впадина Бентли (самая низкая точка Антарктиды), достигающая 2555 м глубины ниже уровня океана.

Дополнительный интерес вызывает то, что под километровой толщей льда скрыто множество древних озёр, одним из самых известных считается озеро Восток. Изучение его замкнутой среды способствует новым гипотезам о возможности жизни в экстремальных условиях, не только на Земле, но и на других планетах.

Покровы льда и особенности климата

Главная особенность Антарктиды – это крупнейший на планете ледниковый щит. Его запас оценивается в 30 млн куб. км – почти 90% всех ледников мира и 80% запасов пресной воды. Толщина ледового слоя в среднем от 2,5 до 2,8 км, а порой превышает и 4,8 км. Массовое таяние ледника способно вызвать подъём уровня океана на угрожающее значение в 60 метров.

Помимо основного материкового щита, обширны площадь и шельфовые льды, которые периодически откалываются, образуя гигантские айсберги. Некоторые из них по своей длине сравнимы с современными мегаполисами. Айсберговый «флот» Антарктиды может совершать дрейф в свободных водах долгие годы, встречаясь на пути судов.

Погодные условия континента наиболее суровы в мире. Не случайно именно здесь зарегистрирован температурный абсолют –93,2 °C. Зимой, с июня по август, средние температуры центральных областей варьируют –60...–75 °C, летом (декабрь–февраль) столбики термометра колеблются –30...–50 °C, а на побережьях незначительно теплее (от 0 до –8 °C зимой и до +5 °C летом).

Антарктида известна катастрофическими штормами и мощными катабатическими ветрами, когда тяжёлый холодный воздух стремительно скатывается с куполов к морю. Ветры несут громадные массы снега на десятки километров, формируя уникальные снежные неровности и заструги.

Осадки случаются только в форме снега, а при вялой циркуляции атмосферы годовой прирост ледового слоя минимален. Вполне обычны многосуточные полярная ночь и день: летом солнце не опускается за горизонт, а зимой воцаряется почти непроглядная тьма, нарушаемая лишь сияниями. Площадь моря, покрытого льдом, зимой разрастается до 18 млн кв. км, летом сокращается до 3–4 млн кв. км. Свыше 300 подледниковых озер скрыты во льду – озеро Восток считается одним из наиболее известных науке.

В богатых экосистемах побережий – несмотря на суровость климата – процветают огромные колонии пингвинов, морских птиц, тюленей, а уникальный антарктический криль служит базой всей пищевой пирамиды Южного океана.